Mientras China lucha contra una de las epidemias de virus más graves del siglo, los impactos en la demanda de energía y las emisiones del país apenas comienzan a sentirse.
La demanda de electricidad y la producción industrial siguen estando muy por debajo de sus niveles habituales en toda una serie de indicadores, muchos de los cuales están en su media más baja en las últimas dos semanas en varios años. Entre ellos se incluyen
- El uso de carbón en las centrales eléctricas que registran datos diarios en el nivel más bajo de los últimos cuatro años.
- Las tasas de funcionamiento de las refinerías de petróleo en la provincia de Shandong al nivel más bajo desde 2015.
- La producción de las principales productos de acero en el nivel más bajo de los últimos cinco años.
- Los niveles de contaminación atmosférica de NO2 en China bajaron un 36% respecto al mismo período del año pasado.
- Los vuelos nacionales han bajado hasta un 70% comparado con el mes pasado.
En total, las medidas para controlar el coronavirus han dado lugar a reducciones de entre el 15% y el 40% en la producción de los sectores industriales importantes. Es probable que esto haya eliminado una cuarta parte o más de las emisiones de CO2 del país en las últimas dos semanas, el período en el que normalmente se habría reanudado la actividad después de las vacaciones de año nuevo en China.
Durante el mismo período en 2019, China emitió alrededor de 400 millones de toneladas de CO2, lo que significa que el virus podría haber reducido las emisiones globales en 100 Millones de toneladas de CO2 hasta la fecha. La pregunta clave es si los impactos son sostenidos, o si serán compensados - o incluso revertidos - por la respuesta del gobierno ante la crisis.
El análisis inicial de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) sugiere que las repercusiones del brote podrían reducir la demanda mundial de petróleo hasta un cincuenta por ciento de enero a septiembre de este año.
Sin embargo, las próximas medidas de estímulo del Gobierno chino en respuesta a la perturbación podrían compensar estos efectos a corto plazo, como lo hizo después de la crisis financiera mundial y la recesión económica interna de 2015.
Un país en cierre
Cada invierno, durante el año nuevo chino, el país cierra durante una semana, las tiendas y las obras de construcción y la mayoría de las industrias disminuyen sus transaciones. La festividad tiene un impacto significativo a corto plazo en la demanda de energía, la producción industrial y las emisiones.
Las líneas azules en el gráfico de abajo muestran cómo la generación de energía a partir del carbón suele disminuir en un promedio del 50% en los 10 días siguientes a la víspera del año nuevo chino, marcado como cero en el eje x.
Este año, aparece en rojo, la caída habitual del uso de la energía se ha prolongado 10 días hasta ahora, sin que haya habido signos de recuperación. Esto se debe a que las vacaciones anuales se han prolongado para dar al gobierno más tiempo para controlar la epidemia, y la demanda ha permanecido moderada, incluso después de la reanudación oficial de los trabajos el 10 de febrero.
El consumo diario de carbón en seis empresas eléctricas principales
Consumo diario de carbón en torno al período del año nuevo chino en seis empresas generadoras de carbón, que reportan datos diarios, en 10.000 toneladas por día. El eje X muestra los días anteriores y posteriores a la víspera del año nuevo chino, que cae en varias fechas en la segunda mitad de enero o en febrero. Fuente: Análisis de los datos de la Información Eólica. Gráfico por Carbon Brief.
En el período de tres semanas que comenzó el 3 de febrero de este año, el consumo medio de carbón en las centrales eléctricas que comunicaron datos diarios cayó a su nivel más bajo en cuatro años, sin que los datos más recientes, que abarcan el domingo 23 de febrero, dieran señales de recuperación.
El efecto a corto plazo ha sido igualmente drástico en otros indicadores industriales, que se muestran como promedios de 14 días en la figura que figura a continuación. El gráfico superior izquierdo muestra el rendimiento del carbón en el principal puerto carbonífero, Qinhuangdao, que cayó al nivel más bajo en cuatro años en las dos semanas anteriores al 16 de febrero.
Del mismo modo, las tasas de explotación de las refinerías en la provincia de Shandong, el principal centro de refinado de petróleo del país, cayeron al nivel más bajo desde el otoño de 2015 (abajo a la izquierda), lo que indica una perspectiva de una fuerte reducción de la demanda de petróleo.
Las cifras de operaciones de la capacidad industrial en China (%). Las tasas de operación de los productos de acero (barras de acero y de alambre) muestran el efecto de la festividad del año nuevo chino cada año. Fuente: Análisis de las encuestas de la industria reportadas por WIND Information. Gráfico de Carbon Brief.
Sorprendentemente, todos los indicadores de la utilización de la capacidad industrial -centrales eléctricas de carbón, altos hornos, coque, productos de acero, refinerías- empeoraron aún más en la semana que comenzó el 10 de febrero, cuando se esperaba oficialmente la reanudación de los negocios.
En conjunto, las reducciones en el uso de carbón y petróleo crudo indican una reducción de las emisiones de CO2 del 25% o más, en comparación con el mismo período de dos semanas después de la fiesta de año nuevo chino en 2019. Esto equivale a aproximadamente 100 millones de toneladas de CO2 - o el 6% de las emisiones globales durante el mismo período.
Una excepción a la caída más amplia ha sido la producción de acero primario, que siguió funcionando durante el año nuevo y la prolongación de las vacaciones. Por el contrario, la producción de los principales productos de acero -un indicador más dependiente de la demanda- ha disminuido un cuarto de punto, alcanzando el nivel más bajo de 14 días en cinco años. A menos que la demanda se recupere rápidamente, los altos hornos tendrán que cerrar también, dada la limitada capacidad de almacenamiento de existencias y las perspectivas de una demanda cada vez más reducida.
Se confirma además la reducción del uso de combustibles fósiles en las mediciones por satélite del NO2, un contaminante atmosférico estrechamente relacionado con la quema de combustibles fósiles. En la semana posterior a la festividad del año nuevo chino de 2020, los niveles medios fueron un 36% más bajos en China que en el mismo período en 2019, como se puede observar en los paneles de la derecha a continuación.
Los niveles de NO2 basados en datos de los satélites antes, durante y después de la fiesta de Año Nuevo Chino 
Niveles atmosféricos medios de NO2 (moléculas por centímetro cuadrado) medidos por el instrumento OMI de la NASA.
Impactos del lado de la demanda
Aunque el impacto a corto plazo de la crisis actual es grande, en lo que respecta a la reducción de la demanda de energía y las emisiones industriales, el efecto directo a largo plazo del cierre de fábricas podría ser mucho más limitado.
Aparte de las vacaciones anuales del año nuevo chino, los cierres de una semana o más no son raros en China.
Además, reducir el consumo de energía y las emisiones en un 25% durante dos semanas sólo reduciría las cifras anuales en alrededor de un 1%. China también tiene una sobrecapacidad muy sustancial en todas las principales industrias emisoras de CO2, lo que significa que los volúmenes de producción - y las emisiones - pueden recuperarse rápidamente después de un cierre, si existe la demanda.
Cualquier impacto sostenido en el uso de combustibles fósiles provendría de la reducción de la demanda, lo que los indicadores iniciales sugieren que podría tener un impacto importante. Por ejemplo, se prevé que las ventas de coches en febrero caigan un 30% por debajo de los niveles ya deprimidos del año pasado.
Si la demanda de los consumidores se reduce -por ejemplo, debido a los salarios impagados durante la crisis que se extiende en cascada por el resto de la economía -, la producción industrial y el uso de combustibles fósiles podrían no recuperarse, aunque se disponga de la capacidad para hacerlo.
Algunos analistas han señalado imágenes de ciudades vacías y fábricas de teléfonos móviles como prueba de tal efecto, aunque esto podría dar una idea exagerada del impacto. El consumo de energía de China está dominado en gran medida por las industrias de alto consumo energético y el transporte de mercancías, en el que el consumo de electricidad residencial y comercial, los automóviles privados, etc., desempeña un papel relativamente menor.
Esto queda reflejado por el hecho de que la semana pasada Beijing experimentó su segundo episodio grave de smog del año, lo que dejó a muchos preguntándose de dónde venía la contaminación cuando la mayoría de los automóviles estaban fuera de la carretera y la mayoría de los negocios estaban cerrados. Como ya se ha señalado, los altos hornos de acero en particular s
Sarah Romero 
